Cuando Colby Porter empezó las clases de mandarín en sexto grado en Syracuse, Nueva York, estudiaba con 20 de sus compañeros. Para su último año de preparatoria, solo quedaban dos estudiantes más, y la escuela tenía menos de 25 estudiantes de mandarín en total.
Poco después de graduarse en 2020, el programa se cerró por completo debido a la disminución de las inscripciones y los recortes presupuestarios durante la pandemia de Covid-19 .
La situación en la escuela de Porter no es inusual en Estados Unidos ni en otros países del hemisferio norte. Si bien los datos son escasos, las cifras disponibles sugieren que el interés por aprender mandarín, antes considerado globalmente como el idioma del futuro, está disminuyendo tras años de rápido crecimiento.
En Estados Unidos, las matriculaciones en universidades de mandarín disminuyeron un 25 por ciento en 2021 con respecto a su pico de 2013, según el informe más reciente de la Asociación de Lenguas Modernas.
En toda Nueva Zelanda, los datos oficiales muestran una disminución en el número de estudiantes de mandarín en el nivel secundario desde 2020.
Mientras tanto, los estudiantes universitarios en Gran Bretaña que cursan estudios de idioma chino experimentaron una caída del 35 por ciento en 2023 en comparación con su máximo de 2016, según datos de la Agencia de Estadísticas de Educación Superior.
E incluso en algunos países europeos como Alemania y Francia, donde el aprendizaje del mandarín continúa creciendo, su expansión es modesta en comparación con otros idiomas más populares.
Los analistas atribuyen este descenso –un reflejo del desafío del poder blando de China– a la lenta economía del país y a una imagen internacional menos favorable.
“La principal fuerza que impulsó el aumento de la matrícula en clases de idioma chino [anteriormente] fue el ascenso de China”, dijo Clayton Dube, quien fue director del Instituto Estados Unidos-China de la Universidad del Sur de California (USC) de 2006 a 2024.
“La percepción de que China estaba creciendo significaba que había oportunidades para que la gente hiciera negocios, intercambiara culturas y muchas cosas más”, dijo. “Ahora, con la desaceleración de la economía china, eso ha implicado menos oportunidades de negocio”.
Los días de gloria del mandarín en la década posterior al cambio de milenio coincidieron con la rápida expansión económica de China, con tasas de crecimiento anual que frecuentemente rondaban o superaban el 10 %. Y mientras las economías occidentales se enfrentaban a la devastación de la crisis financiera mundial, China salió prácticamente indemne.
A ello se sumó el éxito de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 , consolidando la imagen del país como una potencia emergente próspera, moderna y capaz.
El mundo tomó nota. En Estados Unidos, la administración de Barack Obama anunció en 2009 la iniciativa “100,000 Strong”, un esfuerzo para aumentar drásticamente el número de estadounidenses que estudian en China, y seis años después, instó a que un millón de estudiantes preuniversitarios estadounidenses estudiaran mandarín para 2020.
En 2013, el entonces primer ministro del Reino Unido, David Cameron, instó a los jóvenes a mirar más allá del francés y el alemán y a aprender mandarín, el idioma que cerraría los negocios del futuro. Muchos otros países también habían comenzado a ampliar los programas de mandarín en sus sistemas educativos, lo que demostraba una fe global en su futuro.
Pero hoy, el panorama del aprendizaje del idioma chino parece completamente diferente, y la promesa de un futuro de habla mandarín universalmente aceptado en gran medida no se ha materializado.
“Es evidente que tras la COVID-19 se produjo un cambio radical”, afirmó Claus Soong, analista del Instituto Mercator de Estudios sobre China, un centro de estudios con sede en Berlín. “La imagen internacional de China no es muy positiva en estos momentos”.
Las estrictas medidas de confinamiento de China y los prolongados cierres de fronteras transformaron su compromiso con el mundo. Los extranjeros residentes en el país se marcharon en masa, incapaces o reacios a regresar. Los estudiantes internacionales, en particular, se vieron excluidos, incluso cuando otros países ya habían reabierto sus fronteras para admitir a estudiantes extranjeros.
“China prácticamente prohibió la entrada a extranjeros durante tres años. Hubo excepciones, por supuesto… pero realmente desalienta a la gente a venir a vivir al país”, dijo Jake (nombre ficticio), un estadounidense que cursó una maestría en China, impartida en mandarín, durante la pandemia.
Solo 20 estudiantes internacionales, menos de la mitad de los admitidos en su programa, asistieron a su graduación de 2023. De ellos, solo cinco se quedaron en China posteriormente, la mayoría con experiencia previa en el país antes de la pandemia.
Para los extranjeros interesados en trabajar en China, su crisis económica pospandémica –caracterizada por un lento gasto de consumo, una crisis inmobiliaria y una disminución de las inversiones extranjeras– ha creado un entorno menos favorable que en décadas anteriores.
En medio de las crecientes tensiones entre Pekín y las capitales occidentales, así como de la preocupación por el repliegue de la segunda economía más grande del mundo y el reforzamiento de la seguridad nacional, algunas empresas multinacionales se han trasladado desde China en los últimos años. El mercado laboral nacional también presenta dificultades, ya que los extranjeros se enfrentan a una intensa competencia de trabajadores locales cada vez más cualificados, cuya contratación suele ser más económica.
A diferencia de 2008, los conocimientos de idiomas por sí solos no son suficientes para ayudar a un extranjero a destacar, según Jake, quien ahora trabaja en una organización internacional en Beijing y reconoce que ganaría más en Estados Unidos.
La gran mayoría de mis colegas chinos hablan un inglés excelente y tienen una mentalidad muy internacional. Hay muy poco que yo pueda hacer que ellos no puedan hacer —añadió.
Y con un número cada vez mayor de chinos altamente competentes trabajando en el exterior, la competencia es igualmente dura por los puestos que enfrentan a China fuera del país.
“Uno pensaría que saber el idioma chino sería más útil en Estados Unidos, pero a veces no lo parece… porque los chinos con los que trabajarías también hablarían inglés”, dijo Porter.
El francés Tom Blime comparte observaciones similares desde Europa.
“En la mayoría de los casos, el inglés sigue siendo el idioma preferido incluso cuando se trata con empresas chinas aquí”, dijo Blime, quien dejó de estudiar mandarín hace varios años después de perder el interés y darse cuenta de que no tenía planes de vivir o trabajar en China.
Es posible que el auge del aprendizaje del mandarín se haya concentrado en gran medida en regiones como Medio Oriente y el Sudeste Asiático , donde las oportunidades económicas siguen siendo sólidas y se perciben como más accesibles.
“Para los jóvenes del Sur Global, aprender mandarín ofrece un camino alternativo para mejorar sus vidas”, dijo Soong, señalando que la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China en esos países presentaba una imagen de una visión prometedora para el futuro.
En Occidente, donde las oportunidades económicas relevantes son menores y el deseo de los extranjeros de vivir en China ha disminuido, los analistas dicen que no es sorprendente que el idioma chino haya perdido mucho de su atractivo.
El entorno cada vez más restrictivo, a medida que Pekín refuerza su control sobre la seguridad nacional, no ha ayudado. Soong afirmó que el espacio para los extranjeros interesados en aprender mandarín, como periodistas y académicos, se ha reducido drásticamente en China continental, mientras que el atractivo de Taiwán ha aumentado.
Según el Ministerio de Educación de Taiwán, 36.350 extranjeros estudiaban mandarín en centros de idiomas afiliados a universidades de la isla en 2023, los últimos datos disponibles, lo que marca un aumento del 12 por ciento respecto de su pico prepandémico en 2019.
Lizzy Zerez, ciudadana estadounidense que tiene un padre chino y que previamente aprendió caracteres tradicionales y simplificados, se dirigirá a Taipei para un año de estudio intensivo del idioma en septiembre.
Si bien está ansiosa por vivir en la ciudad culturalmente vibrante y comprender más sobre la etimología de los caracteres a través de la escritura tradicional china, un atractivo clave para Zerez es que recibirá una beca del gobierno taiwanés.
“Me permite aprender mandarín y me da la financiación, y resulta que es en Taiwán”, dijo, señalando que conocía a varios amigos de Estados Unidos que hicieron el mismo programa, mientras que oportunidades de becas similares para el continente no eran tan fáciles de encontrar.
El posicionamiento intencional de Taiwán como destino alternativo para el estudio del mandarín llega en un momento en que Estados Unidos está aumentando el escrutinio sobre los programas de idiomas afiliados a China continental.
“Las tensiones entre Estados Unidos y China no han hecho más que aumentar. Eso también desalienta a la gente [a estudiar mandarín]”, declaró Dube, exdirector del Instituto US-China de la USC.
El Programa de Becas de Idiomas Críticos del Departamento de Estado, que solía ofrecer varias ciudades de China continental para estudios de mandarín, ahora sólo incluye una ciudad continental, Dalian, junto con dos ciudades taiwanesas, Tainan y Nueva Taipei, como lugares de estudio.
Y casi todos los Institutos Confucio del país, creados para promover la lengua y la cultura mandarín con financiación china, habían cerrado en 2023 en medio de acusaciones de actuar como brazos de propaganda.
Más allá de las oportunidades limitadas, este entorno hostil hace que incluso la especialización en China sea un desafío para los expertos estadounidenses, que se arriesgan a acusaciones de influencia indebida o a perder sus autorizaciones de seguridad si pasan demasiado tiempo en el país.
Ansiedades similares están configurando el interés en Europa, donde la alineación de China con Rusia en medio de la guerra en Ucrania crea una dinámica particularmente difícil para los europeos.
Hue San Do, que trabaja para Bildungsnetzwerk China, la red educativa alemana sobre China, observa que la cultura china es bastante distante para la mayoría de la gente en Europa central.
“Quienes no han estado en China solo leen noticias sobre el lugar”, dijo Do. “Me parece que los medios de comunicación aquí tienden a centrarse en lo que no funciona en China —las violaciones de derechos humanos, la contaminación ambiental, la pobreza y todo eso—, pero menos en lo que ha mejorado y en cómo la gente logra prosperar ante la adversidad”.
Estas percepciones de China han afectado el atractivo de aprender mandarín en Alemania, señaló.
Los programas de mandarín preuniversitarios de Alemania sumaron menos de 700 estudiantes entre 2017 y 2023. En marcado contraste, idiomas populares como el español aumentaron en más de 30.000 estudiantes en el mismo período, según un informe coescrito por Do.
“Y aunque la cultura china es muy multifacética, todavía tiene la imagen de ser muy tradicional”, dijo Do.
Según Dube, «el idioma de moda en Asia Oriental ahora es el coreano, y podemos señalar una única fuente que lo impulsa: el K-pop , 100 % ».
El impacto tangible de este fenómeno cultural es evidente. Por ejemplo, la popularísima banda BTS, cuyos cuatro conciertos con entradas agotadas en el estadio más grande de Los Ángeles a finales de 2021 recaudaron 33,3 millones de dólares y marcaron la temporada con mayores ingresos en un solo recinto en una década.
Según el mismo informe de la Asociación de Lenguas Modernas, mientras que la matrícula de mandarín disminuyó en las universidades estadounidenses, la matrícula de coreano aumentó más del 57 por ciento entre 2013 y 2021.
A pesar de las limitadas exportaciones culturales de China, Do cree que la experiencia directa en el país, por ejemplo a través de asociaciones de intercambio escolar, puede despertar y mantener el interés en el aprendizaje del mandarín.
“Los jóvenes están mucho más motivados para seguir aprendiendo después de haber experimentado la vida cultural en lugar de sólo leer el libro de texto”, dijo.
Después de pasar un año trabajando en Shanghai, Porter, de Syracuse, dijo que “definitivamente consideraría seriamente regresar en el futuro”.
Aunque actualmente se encuentra de regreso en Estados Unidos debido a la nostalgia y las limitadas opciones profesionales lucrativas para los recién graduados en China, planea continuar con sus estudios de mandarín.
Porter agregó que el contenido viral reciente que muestra la cultura china, como la visita de la estrella de YouTube IShowSpeed a China y la afluencia de usuarios estadounidenses de TikTok que acuden en masa a RedNote, indican un creciente reconocimiento de los avances y el interés de China en el país.
“La gente se siente atraída por la apertura”, dijo Dube. “Pero si está demasiado impregnada de política y demasiado guionizada, no perdura”.
Y a pesar de las tensiones entre Estados Unidos y China, Dube sigue siendo optimista respecto de que estas dinámicas eventualmente impulsarán nuevamente el aprendizaje del mandarín, ya sea por motivos de seguridad o por intereses comerciales.
“Por el interés propio de Estados Unidos… aquellos que [tienen poder político] pueden concluir que sería mejor tener más personas que sepan más sobre China y puedan hablar chino”, dijo.
