Después de pasar 35 años en Estados Unidos siendo pionero en la investigación de los circuitos neuronales que rigen el sueño y las funciones ejecutivas del cerebro en la corteza frontal, la neurocientífico Dan Yang ha regresado a China para unirse a la Academia Médica de Investigación y Traducción de Shenzhen (SMART) como investigador principal senior.
Dan fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. (NAS) en 2018 en reconocimiento a sus contribuciones a la comprensión de los microcircuitos que subyacen a la computación cortical, los mecanismos celulares de la plasticidad funcional y los circuitos neuronales que controlan el sueño. El mes pasado, fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Fue presentada como la segunda investigadora principal a tiempo completo en SMART a principios de este mes.
La medida le ha permitido a Dan reunirse con su esposo, el profesor Mu-ming Poo , de 77 años, miembro de la NAS y destacado científico de la vida, quien renunció a su ciudadanía estadounidense en 2017 para liderar iniciativas de investigación en Shanghai.
Los dos científicos fueron la primera pareja miembro de la NAS en repatriarse a China, lo que indica una tendencia creciente de científicos de primer nivel que se sienten atraídos por el ambicioso ecosistema de investigación del país.
Dan, quien ronda los cincuenta, ha realizado descubrimientos transformadores en computación cortical. Según Google Académico, ha publicado más de 90 artículos con más de 24.000 citas.
Su trabajo le ha valido la Beca de Investigación Sloan y un puesto como Investigadora del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI). También ha recibido el Premio Beckman a Jóvenes Investigadores y el Premio a la Innovación en Investigación en Neurociencia de la Sociedad de Neurociencias .
SMART, fundada en 2023 por el destacado biólogo estructural Yan Ning, es una institución académica de alto nivel que integra investigación médica integral y talento líder.
En la academia, Dan ampliará su investigación sobre la regulación del sueño mientras colabora con talentos globales como el nanocientífico Charles M. Lieber, quien fue nombrado profesor titular en la Escuela Internacional de Posgrado de la Universidad Tsinghua de Shenzhen a principios de este mes.
El enfoque de la academia en la medicina traslacional y la innovación interdisciplinaria coincide con su visión. Junto con Poo, su regreso a China subraya el creciente atractivo del país como centro de ambición científica y un nuevo capítulo para dos mentes decididas a transformar el futuro de la neurociencia.
Inspirado por eminencias científicas como Albert Einstein y Marie Curie y su padre físico, Dan abrazó una carrera en ciencia desde muy joven.
En una entrevista con Neuron en 2016, Dan recordó haber escuchado historias sobre las figuras cuando era joven.
Cuando era niño, China era bastante pobre y aún no estaba abierta a Occidente, pero el público tenía en alta estima a los grandes científicos. En nuestra residencia, donde la mayoría trabajaba en el mismo instituto que mi padre, si les preguntabas a los niños sobre sus referentes, probablemente nombrarían a científicos en lugar de estrellas de cine.
Para cuando estaba en primaria, la aptitud de Dan en lectoescritura y matemáticas ya superaba a la de sus compañeros mayores. Más tarde, estudió en una de las mejores escuelas secundarias de Pekín.
En 1985 ingresó en el Departamento de Física de la Universidad de Pekín.
Después de recibir su licenciatura, se mudó a los EE. UU. para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Columbia, donde obtuvo su doctorado en biología en 1994.
“Estudié física como estudiante de pregrado sin ninguna formación en biología, pero después de pasar con dificultades los primeros años del posgrado, noté que mi forma de pensar era un poco diferente a la de mis compañeros, lo que podría ser una ventaja”, le dijo a Neuron.
Bajo la tutela de Poo, con quien más tarde se casaría, su investigación de doctorado exploró los mecanismos de secreción de neurotransmisores y la plasticidad sináptica.
En 1999, Poo, que nació en Nanjing y se crió en Taiwán, fundó el Instituto de Neurociencia en los Institutos de Ciencias Biológicas de Shanghai de la Academia China de Ciencias.
Después de completar su doctorado, Dan trabajó como investigadora postdoctoral en el Centro Médico de la Universidad Rockefeller y en la Facultad de Medicina de Harvard , colaborando en trabajos relacionados con el procesamiento visual.
Designada para el departamento de biología molecular y celular de la UC Berkeley en 1997, ascendió a profesora distinguida Paul Licht en 2008 e investigadora del HHMI en 2012.
Su investigación se ha centrado en dos áreas: los circuitos neuronales que controlan el sueño y los mecanismos por los cuales la corteza frontal del cerebro ejerce un control ejecutivo de arriba hacia abajo.
El grupo de Dan ha utilizado la optogenética, la electrofisiología, la tecnología de imágenes y el rastreo de circuitos neuronales mediado por virus para estudiar cómo los circuitos neuronales regulan el sueño y cómo la corteza prefrontal ejecuta el control sobre el sueño.
