El emprendedor buscó en un restaurante de Seattle un reservado donde poder conversar en privado. Como cofundador de Annapurna Labs, una hermética startup israelí de diseño de chips, Nafea Bshara estaba acostumbrado a operar con discreción. Su negocio era tan alérgico a la publicidad que apenas tenía sitio web.
Pero esa noche estaba siendo especialmente discreto porque su reunión clandestina era con un influyente ejecutivo de una de las empresas más valiosas del mundo.
Y esto daría lugar a uno de los acuerdos más importantes en la historia de la tecnología.
Su conversación sobre patatas fritas, que comenzó con una cerveza y un vino, finalmente llevó a Amazon a comprar la misteriosa startup por unos 350 millones de dólares. Diez años después, se ha convertido en un elemento esencial del éxito de toda la empresa.
Amazon ha dependido durante mucho tiempo de Amazon Web Services, y Amazon Web Services depende de Annapurna.
Toda la estrategia de inteligencia artificial de la empresa ahora se basa en una base de chips diseñados por Annapurna, lo cual es tan crucial que los analistas han descrito este silicio personalizado como la salsa secreta de AWS.
La persona que podría comprender mejor el valor de Annapurna es el director ejecutivo de Amazon. Antes de suceder a Jeff Bezos, Andy Jassy dirigió el gigantesco negocio de computación en la nube de la compañía y cerró este acuerdo.
“Si vuelven a contar la historia de AWS”, me dijo Jassy en un correo electrónico, “nuestra adquisición de Annapurna fue uno de los momentos más importantes”.
Esto cobra aún más importancia ahora que el auge de la IA ha desatado una carrera armamentística de un billón de dólares, con Microsoft y Google invirtiendo también enormes sumas de dinero en chips potentes: el cerebro de la inteligencia artificial. Todos los gigantes de la nube están construyendo su propio hardware personalizado, en parte para reducir su dependencia de Nvidia. Y ninguna empresa está gastando más que Amazon.
Este año, Amazon planea invertir más de 100 000 millones de dólares en capital, principalmente en la infraestructura de AWS necesaria para los sistemas de IA. Incluso está construyendo una supercomputadora colosal entrenada con un “ultracluster” de chips avanzados diseñados por Annapurna. Todo este silicio casero es la razón por la que puede ofrecer una computación más rápida, económica y eficiente.
Básicamente, una empresa que antes era conocida por sus libros ahora está cada vez más obsesionada con los chips.
Y su estrategia actual se hizo posible silenciosamente hace una década con la adquisición profética de una empresa de la que nunca habías oído hablar.
Annapurna nació en 2011 lejos del laboratorio de investigación de Austin, Texas, donde ahora diseña y prueba la nueva generación de chips. Fue fundada en Israel por emprendedores con décadas de experiencia en el sector de los chips cuando decidieron fundar una empresa juntos.
En aquel entonces, la mayoría de los profesionales del sector tecnológico se sentían atraídos por los productos de consumo: teléfonos, tabletas y dispositivos móviles. Bshara y sus cofundadores de Annapurna se sintieron más atraídos por los productos de infraestructura: chips, servidores y hardware de segunda mano. Al fin y al cabo, es difícil desarrollar productos de consumo exitosos fuera de Estados Unidos, por lo que las empresas israelíes tienden a centrarse en este nicho, aunque poco conocido, de la industria tecnológica. «Nos dedicamos a la infraestructura», afirma Bshara, ahora vicepresidente de AWS con sede en Silicon Valley.
Y estaban en el lugar correcto en lo que resultó ser el momento justo. A medida que la computación en la nube se expandió durante la siguiente década, también lo haría la demanda de esos productos de infraestructura.
Bautizaron su empresa Annapurna en honor a la peligrosa montaña de Nepal que planeaban escalar hasta que estuvieron demasiado ocupados haciendo otra cosa que los llevaría a una nube.
Dio la casualidad de que Amazon tenía sus propios planes que parecían tan desalentadores y locos como escalar uno de los picos más peligrosos del mundo.
Quizás pienses en Amazon como la tienda que lo tiene todo, donde pides cosas para que te lleguen a casa al día siguiente. Pero hoy en día, genera ingresos de otras áreas del negocio.
De hecho, la división de nube de AWS representó más de la mitad de las ganancias de Amazon el año pasado y superó los 100 mil millones de dólares en ingresos, lo que la hace más grande que algunas de las empresas más grandes de Estados Unidos.
Cuando se fundó Annapurna, Amazon apenas comenzaba a pensar en desarrollar semiconductores para ofrecer a los clientes de AWS más opciones y precios más bajos, y tomar un mayor control de su cadena de suministro.
El hombre que impulsaba la innovación hasta el nivel del silicio era James Hamilton, un ejecutivo de Amazon con el título de “ingeniero distinguido” y una mata de pelo canoso digna de tal designación. Se pasa el día pensando en el tipo de infraestructura en la que el resto de nosotros nunca pensamos. “Para mucha gente, probablemente no sea tan interesante”, me dijo Hamilton. “Para mí, es fundamentalmente fascinante”.
Sus jefes quedaron intrigados cuando escribió un memorando para Bezos y Jassy en 2013 argumentando que era hora de que Amazon diseñara chips.
En aquel momento, mucha gente pensó que esto era una completa locura.
La empresa bien podría haber decidido construir centros de datos a partir de Pringles.
Jassy sabía que sería costoso y extremadamente difícil. «Fabricar un chip», dice, «no es para los débiles». También sabía que Amazon necesitaría un socio para lograrlo.
Y entonces Nafea Bshara entró en un bar.
No mucho después de escribir su fatídico memorando, Hamilton salió del trabajo una tarde y fue al Virginia Inn en el famoso Pike Place Market de Seattle para su reunión con el cofundador de Annapurna.
Bshara no trajo su computadora porque pensó que sería incómodo presentar desde una laptop en un bar. En su lugar, visitó una tienda UPS cercana e imprimió cuatro diapositivas sobre Annapurna que explicaban quiénes eran, qué hacían y cómo lo hacían, y por qué deberían hacerlo para AWS.
Después de trabajar juntos, incluso los empleados más geeks de AWS quedaron tan impresionados por Annapurna que Jassy pronto pagó algo más que una cuenta de bar.
En 2015 llegó a un acuerdo para comprar toda la empresa.
Cuando una startup es adquirida por un gigante tecnológico, es inusual que la mayor parte del equipo permanezca en la empresa durante una década. Pero hoy, el 68% de los empleados de Annapurna en el momento de la adquisición siguen allí. También es inusual que el fundador de la startup compare su lugar de trabajo con el lugar más feliz del mundo. “Somos el Disneylandia de la arquitectura informática y la innovación en silicio”, afirma Bshara.
Hamilton afirma que Annapurna ha encajado de forma inusualmente perfecta dentro de Amazon por varias razones, incluidas algunas que se aplican fuera de Amazon.
Una de ellas era que los ingenieros de Annapurna valoran la importancia de la velocidad. «Saben que los meses importan, las semanas importan más y los días importan aún más», dijo Hamilton. Pero incluso con su rapidez, no pueden permitirse el lujo de romper nada. «Si cometen un error de software, arreglarlo podría costarles una o dos semanas», dijo. «Con el hardware, pueden perder de nueve meses a un año».
Estos días, el producto más emocionante que sale de los laboratorios de Annapurna es un chip para entrenar modelos de IA llamado Trainium.
Habrá cientos de miles de ellos en la supercomputadora que Amazon está entregando este año a la empresa emergente de inteligencia artificial Anthropic, una enorme máquina llamada Proyecto Rainier en honor al enorme pico que está más cerca de la sede central que el Himalaya.
Algunos chips en los centros de datos de AWS están diseñados por Annapurna, como Trainium y Graviton, su popular procesador central para computación de propósito general.
Otros son fabricados por otras compañías, como Intel y la empresa líder en chips, Nvidia, cuyos envidiables productos gestionan la gran mayoría de las cargas de trabajo de IA. La idea detrás de este abanico de chips es ofrecer una variedad de opciones a diferentes precios según las necesidades del cliente: algo para todos, como en Amazon.
Mucho ha cambiado desde la primera vez que Bshara y Hamilton se conocieron en privado en Seattle.
Pero recientemente se volvieron a reunir para hablar sobre Annapurna y Amazon. Solo que esta vez estaban en Israel. Jassy también estaba allí. También Matt Garman, el director ejecutivo de AWS. Y estaban rodeados de empleados que tenían motivos para celebrar.
Habían pasado exactamente 10 años desde el acuerdo que convirtió la cerveza y el vino en patatas fritas.
