Mientras Elon Musk enfrenta desafíos empresariales y políticos cada vez más profundos en Estados Unidos, también enfrenta problemas en su otro mercado más importante: China.

Durante un tiempo, Tesla fue el coche más popular en las carreteras chinas, y Musk era el ídolo de Pekín. Funcionarios gubernamentales colmaron de incentivos a la compañía, como parte de una estrategia coordinada para impulsar la industria china de vehículos eléctricos, inyectando la experiencia de Tesla en el país y fomentando la competencia. Las ventas de Tesla despegaron.

Pero el riesgo siempre fue que Tesla se quedara atrás de los rivales que ayudó a crear. Y eso es precisamente lo que está sucediendo.

La cuota de mercado de Tesla se ha reducido a medida que otros fabricantes de automóviles chinos se han vuelto más populares. Mientras tanto, la reputación de Musk como socio de Pekín en Washington se vio afectada por el deterioro de su relación con Donald Trump .

Los consumidores chinos afirman que los Tesla se sienten cada vez más cansados ​​y desconectados de los gustos locales. Los mejores vehículos eléctricos diseñados en China incorporan características que no suelen encontrarse en los Tesla, como múltiples pantallas gigantes para ver películas y jugar, refrigeradores para mantener las bebidas frías y cámaras integradas para selfis. BYD, fabricante de vehículos eléctricos y baterías, y el gigante de baterías Contemporary Amperex Technology (o CATL), anunciaron recientemente que han desarrollado nuevas tecnologías que permiten cargar los coches en tan solo cinco minutos .

El personal de Tesla en China ha expresado su preocupación a la sede central por el envejecimiento de los productos de la compañía, pero sus advertencias a menudo han generado respuestas lentas, según empleados en China. La frustración ha aumentado a medida que los vendedores chinos sienten mayor presión para alcanzar los objetivos, sin los coches más atractivos para vender.

Muchos consumidores chinos aún aprecian la imagen de marca de Tesla como pionera en vehículos eléctricos. Y la compañía mantiene el apoyo de Pekín. Los líderes chinos ven a Tesla como un ejemplo de inversión extranjera exitosa y un aliado útil para ayudar a China a construir una economía verde, centrada en sectores como las energías renovables, los vehículos eléctricos y las baterías.

A medida que las tensiones comerciales con Estados Unidos se intensificaron este año, el primer ministro chino, Li Qiang, dejó en claro que las operaciones locales de Tesla no serían objeto de ninguna medida de represalia, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Pero Beijing no ha dado a Tesla la aprobación regulatoria completa para su llamado software de conducción asistida Full Self-Driving (Supervised), una tecnología central para las ambiciones de Tesla de dominar el transporte en el futuro, y que las empresas chinas también están compitiendo por dominar.

Al mismo tiempo, la ruptura pública entre Musk y Trump está limitando el valor de Musk para Pekín. En enero, el vicepresidente chino, Han Zheng, se reunió con Musk en Washington y le comunicó que Pekín esperaba que desempeñara un papel constructivo en las relaciones entre Estados Unidos y China, según una persona familiarizada con el intercambio.

Sin embargo, Musk no se mostró receptivo a las propuestas de China, según fuentes consultadas por funcionarios chinos. Y debido a la disputa entre Musk y Trump, Pekín ya no considera al director ejecutivo de Tesla un activo geopolítico y evitará cortejarlo públicamente, según las fuentes.

“Tesla sigue siendo importante para China”, dijo una de las personas que asesora a funcionarios chinos. “Pero para las autoridades, ayudar a las empresas nacionales es aún más importante”.

Para Musk, quien se ha comprometido a volver a centrarse en Tesla ahora que se distancia de Washington, el éxito en China es vital . Es el segundo mercado más grande de Tesla en términos de ingresos después de EE. UU. y el mayor centro de producción y exportación del fabricante de automóviles, representando aproximadamente la mitad de sus envíos globales de vehículos y suministrando componentes para su fabricación mundial.

En todo caso, la importancia de China para Tesla está creciendo tras la caída de sus ventas en EE. UU. y Europa debido a su anterior asociación con Trump. China también es un campo de pruebas para tecnologías que Musk prioriza , como el FSD y los taxis sin conductor.

Tesla ha reducido sus precios en China, al igual que otros fabricantes chinos de vehículos eléctricos, y aspira a lanzar una nueva variante del SUV Model Y en 2026, con la esperanza de impulsar las ventas en el país. Sin embargo, Musk no se ha mostrado interesado en hacer demasiadas concesiones al mercado, confiando en la reputación de calidad y tecnología de Tesla para mantenerse como líder en China.

Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios. En abril, en su presentación de resultados sobre China, la compañía declaró que, si bien la opinión general es que la competencia será perjudicial para Tesla, la compañía cree que aceleraría la adopción de vehículos eléctricos y mejoraría las ventas de Tesla a largo plazo.

Muchos expertos creen que el futuro de Tesla en China seguirá siendo accidentado. Las empresas estadounidenses tienen un largo historial de prosperar temporalmente en China antes de quedar rezagadas, una vez que los competidores locales se expanden y los funcionarios gubernamentales inclinan la balanza a favor de los líderes nacionales.

A principios de la década de 2000, Motorola fue expulsada por empresas chinas apoyadas por políticas gubernamentales que presionaron a la empresa estadounidense para compartir tecnología y adoptar estándares de baterías desarrollados por Huawei Technologies.

Apple fue el principal fabricante de smartphones de China en 2023, pero ahora ocupa el tercer puesto, detrás de Huawei y otra marca china, que ofrecen características populares a precios más bajos. La caída de Apple se ha visto agravada por las restricciones impuestas por China al uso de sus dispositivos por parte de funcionarios gubernamentales y las políticas de estímulo que favorecen a los fabricantes nacionales chinos.

Bajo asedio
“Nunca se debe apostar en contra de Elon Musk y la resiliencia de Tesla”, dijo Michael Dunne , ex ejecutivo de General Motors que ahora dirige una consultora automotriz. Aun así, afirma que Musk probablemente sabe que muchas empresas globales que operan en China tienen una vida útil limitada y está considerando invertir en lugares como India en caso de que la situación en China se vuelva más difícil.

“Musk probablemente esté más cerca del atardecer que del amanecer en su negocio en China”, dijo Dunne.

El desafío más inmediato de Tesla en China es la disminución de su cuota de mercado, a pesar del rápido crecimiento del mercado de vehículos eléctricos en el país. En mayo, Tesla vendió poco menos de 40.000 coches en China, un 30 % menos que en el mismo mes del año anterior, mientras que el mercado general de vehículos de nueva energía —una categoría que incluye vehículos eléctricos completos e híbridos enchufables— creció un 28 %.

La cuota de mercado de Tesla en esta categoría se redujo al 4% en mayo, frente al 11% a principios de 2021, según datos de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China. BYD, un competidor clave, posee alrededor del 29% del mercado de vehículos eléctricos y enchufables. El fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi , que comenzó a vender vehículos eléctricos hace apenas un año , tiene alrededor del 3%.

Los compradores de automóviles entrevistados por el Journal dijeron que los Tesla no parecen tan vanguardistas como antes, mientras que las restricciones gubernamentales a Tesla frenaron aún más su popularidad.

Qian Yang, de 34 años, cuenta que solía tener un Tesla Model 3 que disfrutaba conduciendo los fines de semana hasta que su empleador, una empresa estatal, le dijo el año pasado que no lo estacionara en el complejo de la empresa por motivos de seguridad. China comenzó a limitar el uso de los coches Tesla por parte del personal gubernamental y militar en 2021, alegando la preocupación de que los datos que recopilan los coches pudieran provocar filtraciones de datos que perjudicaran la seguridad nacional . Sin embargo, algunas zonas han flexibilizado las restricciones después de que Tesla construyera un centro de datos local para abordar estas preocupaciones.

Qian vendió su Tesla y pagó $34,000 por un sedán eléctrico SU7 de Xiaomi. Ahora es fan de su auto Xiaomi, que incluye Xiao Ai, un asistente de voz que puede realizar tareas como abrir las puertas del vehículo y conectarse con otros dispositivos Xiaomi.

“¿Conoces esa sensación de salir del trabajo y poder decirle a Xiao Ai en el coche que encienda el aire acondicionado de tu habitación a distancia? Es una maravilla”, dijo Qian. “Los Tesla son casi como los iPhones ahora. Se están volviendo aburridos y anticuados, y ya no tienen funciones revolucionarias”.

Los vendedores de Tesla en China afirman que las características adicionales reducen la autonomía de la batería y dificultan la aceleración, y animan a los compradores a centrarse en el historial de seguridad de Tesla. Sin embargo, también se quejan en privado de la dificultad de afrontar la creciente presión interna para alcanzar los objetivos de ventas.

Un vendedor de Pekín comentó que su objetivo de ventas se ha incrementado recientemente a al menos un coche al día, en comparación con los cuatro que vendía habitualmente a la semana. Muchos colegas han estado trabajando 12 horas diarias en los últimos meses, en comparación con las 10 horas que solían trabajar antes, añadió.

En un informe presentado a la sede central a principios de 2021, el equipo de Tesla en China señaló que los consumidores locales deseaban que sus coches se conectaran fluidamente con sus smartphones e incluyeran más aplicaciones de entretenimiento. Los directivos de Tesla en EE. UU. respondieron que dichas funciones no eran una prioridad, según fuentes familiarizadas con el asunto.

El equipo de estrategia de Tesla para China volvió a plantear el tema en 2023 y 2024, y nuevamente se sintió ignorado, según una de las fuentes. Tesla empezó a ofrecer algunas aplicaciones chinas populares a los conductores locales a partir de 2023, como el servicio de streaming Mango TV. Aun así, los conductores de Tesla tienen acceso a menos aplicaciones que los usuarios de coches chinos.

Tras comprometerse inicialmente hace unos años a diseñar un nuevo coche que los consumidores locales reconocerían como más claramente chino, Tesla abandonó ese plan, según fuentes al tanto, al priorizar otras prioridades. En su lugar, Musk optó por una estrategia de diseño de un modelo más asequible que eliminaría o reduciría características de los modelos existentes para ahorrar costes y facilitar la producción en masa de estos coches en las líneas de fabricación existentes.

Algunos empleados y analistas se muestran escépticos ante esta estrategia, que incluye la nueva variante del Model Y que planea Tesla. Temen que los modelos simplificados sean fácilmente superados por la competencia local si no se les ofrece un precio significativamente menor. El SUV Model Y de Tesla, su modelo más vendido en China, tiene un precio inicial de unos 36.700 dólares. Por otro lado, el Sealion 07, un SUV eléctrico de BYD, tiene un precio inicial de unos 26.400 dólares.

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