“Pagamos mucho dinero para traerlo aquí, así que queremos obtener un retorno de la inversión”, bromeó Darren Kimura, director ejecutivo de AI Squared, una startup de Silicon Valley. Su recién llegado director de tecnología , Nagendra “Nag” Dhanakeerthi, se reunió con un cliente.
California está creciendo de nuevo gracias a inmigrantes como Dhanakeerthi. La población del estado aumentó un 0,6 % en 2024, alcanzando los 39,43 millones con la incorporación de casi un cuarto de millón de personas, según estimaciones de la Oficina del Censo.
Los líderes estatales afirman que el crecimiento de California desmiente la narrativa de que está en declive permanente . El gobernador demócrata Gavin Newsom, a menudo considerado un posible candidato presidencial , está promocionando públicamente el aumento demográfico.
“Como dijo el villano en la película de Bond, tenemos ‘la desagradable costumbre de sobrevivir'”, dijo HD Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas del estado.
Sin embargo, el crecimiento de California es tenue. Sin inmigración, se habría reducido significativamente el año pasado. La inmigración neta repuntó a más de 300,000 personas en 2024, tras desplomarse a tan solo 44,000 en el peor año de la pandemia.
Cómo afectarán las políticas de inmigración del presidente Trump a este crecimiento sigue siendo una pregunta crucial.
Los cruces migratorios a lo largo de la frontera entre California y México prácticamente han cesado. Sin embargo, California atrae a inmigrantes de todo el mundo. Desde 2010, el estado ha sumado 2.7 millones de inmigrantes, según la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de la Oficina del Censo. La mitad proviene de Asia y un poco más de un tercio de Latinoamérica.
Un factor clave de esta afluencia es el programa de visas H-1B , que las empresas tecnológicas utilizan para reclutar talento. En 2024, trajo a casi 79,000 trabajadores cualificados a California, según datos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos .
Los líderes tecnológicos, incluido Elon Musk, defienden las visas H-1B como esenciales, pero algunos partidarios de MAGA argumentan que se debería obligar a las empresas a contratar trabajadores estadounidenses. Hasta ahora, Trump ha apoyado el programa, creado por el Congreso en 1990.
Sin embargo, las solicitudes de visas H-1B han disminuido un 25% con respecto al año anterior debido al aumento de las tarifas y al temor de las empresas a que la administración Trump sea más estricta. Si bien esto no significa que el programa se esté reduciendo (siempre hay exceso de solicitudes), la disminución podría indicar una desaceleración más amplia de la inmigración en un mercado laboral más débil.
Dhanakeerthi llegó con una visa O-1A, reservada para personas “extraordinarias” en sus campos. Pero Kimura tiene un segundo solicitante de visa en India que aún está en proceso de solicitud de la O-1A.
“Estoy un poco preocupado por él”, dijo Kimura, explicando que el trabajo del solicitante, director de atención al cliente, es más difícil de definir.
California no es el único estado que depende de los inmigrantes. Dieciséis estados no habrían crecido sin ellos el año pasado.
En 38 estados y el Distrito de Columbia, la inmigración superó la migración nacional. En Kansas, por ejemplo, los inmigrantes contribuyen a la mano de obra en las industrias cárnicas y agrícolas, según la gobernadora Laura Kelly.
“Necesitamos esa fuerza laboral”, dijo el líder demócrata en una entrevista. “Necesitamos una manera de permitir que la gente entre a nuestro país legalmente mientras mantenemos la seguridad de nuestra frontera”.
California simbolizó las dificultades costeras de los últimos años. La pandemia frenó la inmigración, ahuyentó a los trabajadores remotos y ralentizó la llegada de nuevos trabajadores y estudiantes. Para 2022, el estado había perdido más de 400,000 residentes, equivalentes a la población de Oakland.
El repunte de la inmigración está impulsando el reciente retorno al crecimiento, aunque no por completo.
La migración interna (personas que se mudan a otros estados y viceversa) también influye.
El flujo migratorio se ha ralentizado a medida que más empleadores exigen trabajo presencial y se reanuda el crecimiento en sectores como el turismo, la construcción y el almacenamiento.
Otro punto positivo para California es que registra más nacimientos que muertes, con un superávit de 110,000 en el último año. Este no es el caso de un tercio de los estados, lo que hace que sus perspectivas de crecimiento futuro sean más inciertas.
Sin embargo, California sigue siendo el estado más vulnerable a los cambios en la política migratoria. Más de una cuarta parte de su población nació en el extranjero, la mayor proporción a nivel nacional, según datos del censo de 2023. La mayoría reside legalmente. (Alrededor del 17 % de los inmigrantes del estado eran indocumentados en 2022, según estimaciones del Pew Research Center).
La necesidad impulsó la dependencia de Silicon Valley de la mano de obra extranjera. En la década de 1990, Apple recurrió a la India en busca de ingenieros debido a la escasez de estadounidenses, según Satjiv Chahil, entonces director de marketing global de la compañía.
“Todavía no hay suficientes ingenieros locales”, dijo Chahil, un inversor e innovador de larga trayectoria en Valley.
En una reciente conferencia tecnológica en San Francisco a la que Chahil asistió, un asistente comentó que planeaba establecer su nueva empresa en Europa debido al endurecimiento de las políticas migratorias en Estados Unidos. «La gente está un poco asustada porque escuchan historias de acoso en los aeropuertos y cosas así», añadió Chahil.
Aun así, muchas empresas estadounidenses consideran que buscar talento extranjero es su mejor opción.
AI Squared, ubicado en un edificio de vidrio en un parque de oficinas, está lleno de inmigrantes y de energía californiana.
“Hola, ¿qué pasa, amigo?”, le preguntó Kimura a Dhanakeerthi después de que el recién llegado cruzara las puertas el 16 de mayo.
Kimura guió a Dhanakeerthi por el moderno espacio, con pizarras blancas, cubículos y una mesa de ping-pong. Le mostró el patio exterior con su limonero.
—Fruta de verdad en los árboles y demás —le aseguró Kimura—. Puedes sentarte aquí y pasar el rato. Incluso puedes reservar esto para fiestas.
Dhanakeerthi sonrió y asintió.
