La arremetida arancelaria del presidente Donald Trump ha conmocionado a Washington y Wall Street durante casi un mes. Si la guerra comercial persiste, la próxima conmoción afectará mucho más a Estados Unidos.
Desde que Estados Unidos aumentó los aranceles a China al 145 % a principios de abril, los envíos de carga se han desplomado, posiblemente hasta un 60 %, según una estimación. Esta drástica reducción en los bienes provenientes de uno de los principales socios comerciales de Estados Unidos aún no ha afectado a muchos estadounidenses, pero eso está a punto de cambiar.
Para mediados de mayo, miles de empresas, grandes y pequeñas, necesitarán reponer sus inventarios. Gigantes minoristas como Walmart Inc. y Target Corp. informaron a Trump en una reunión la semana pasada que es probable que los compradores vean estantes vacíos y precios más altos. Torsten Slok, economista jefe de Apollo Management, advirtió recientemente sobre la inminente escasez similar a la de la COVID-19 y despidos significativos en sectores como el transporte por carretera, la logística y el comercio minorista.
Si bien Trump ha mostrado señales en los últimos días de que está dispuesto a ser flexible con los impuestos a las importaciones impuestos a China y otros países, puede ser demasiado tarde para evitar que un shock de oferta repercuta en toda la economía estadounidense y podría extenderse hasta Navidad.
“El tiempo apremia”, declaró Jim Gerson, presidente de The Gersons Companies , proveedor con 84 años de antigüedad de decoraciones navideñas y velas para importantes minoristas estadounidenses. La empresa, con sede en Olathe, Kansas, obtiene más de la mitad de sus productos de China y actualmente tiene unos 250 contenedores en espera de envío.
“Tenemos que resolver esto”, dijo Gerson, quien forma parte de la tercera generación familiar al frente de la empresa, que genera aproximadamente 100 millones de dólares en ventas al año. “Y ojalá que sea muy pronto”.
El número de barcos que se dirigen a EE. UU. se hunde
El volumen de carga se redujo aproximadamente un 40% respecto del pico de este año
Incluso cuando las hostilidades se alivien, la reanudación del comercio transpacífico conllevará riesgos adicionales. El sector del transporte de mercancías ha reducido su capacidad para satisfacer la menor demanda. Esto significa que un aumento repentino de pedidos provocado por la distensión entre las superpotencias probablemente colapsará la red, causando retrasos y aumentando los costos. Una situación similar se produjo durante la pandemia, cuando los precios de los contenedores se cuadruplicaron y un exceso de buques de carga congestionó los puertos.
“Habrá un aumento repentino en los puertos y, en consecuencia, en el transporte por carretera y ferroviario, lo que generará retrasos y cuellos de botella”, declaró Lars Jensen, director ejecutivo de la consultora naviera Vespucci Maritime. “Los puertos están diseñados para flujos estables, no para fluctuaciones de volumen intermitentes”.
Los aranceles estadounidenses a China llegaron en un momento crítico para el sector minorista. Marzo y abril son los meses en que los proveedores comienzan a aumentar sus inventarios para la segunda mitad del año y así abastecer los pedidos de compras para la vuelta al cole y la Navidad. Para muchas empresas, los primeros productos navideños deberían llegar a Estados Unidos en aproximadamente dos semanas.
“Estamos paralizados”, declaró Jay Foreman, director ejecutivo de la juguetera Basic Fun en Boca Ratón, Florida, que abastece a grandes minoristas como Amazon.com Inc. y Walmart. Calificó los aranceles como un “embargo de facto” y añadió que los clientes han estado pausando sus pedidos hasta el momento, pero prevé que comenzarán a cancelarlos si los aranceles de China se mantienen en este nivel durante mucho más tiempo.
“Hay un par de semanas, y luego empieza a doler de verdad”, dijo Foreman, cuya empresa genera unos 200 millones de dólares en ventas al año y obtiene aproximadamente el 90 % de sus productos de China. “Estamos en un período en el que el daño es manejable, pero cada semana el nivel de daño va a aumentar”.
Shock de oferta
La vanguardia de este impulso de la oferta se evidencia en Asia. Actualmente, unos 40 buques de carga hicieron escala recientemente en puertos de China y ahora se dirigen a EE. UU., lo que representa una disminución de aproximadamente el 40 % desde principios de abril, según el seguimiento de buques compilado por Bloomberg.
Esos barcos transportan alrededor de 320.000 contenedores, según los datos , aproximadamente un tercio menos que justo después de que Trump anunciara que aumentaría los aranceles sobre casi todos los productos de China al 145%.
Judah Levine, jefe de investigación de la plataforma de reserva de carga Freightos, afirmó que muchos importadores estadounidenses anticiparán pedidos de otros socios comerciales estadounidenses gracias a la prórroga de 90 días de los llamados aranceles recíprocos de Trump. Esto podría ayudar a amortiguar cualquier impacto de origen chino a través de los puertos y las redes logísticas.
Como las mercancías chinas son demasiado caras, algunos propietarios de carga en Estados Unidos están recurriendo a proveedores del sudeste asiático.
Hapag-Lloyd AG , la quinta mayor naviera de contenedores del mundo, informó la semana pasada en un comunicado enviado por correo electrónico que está registrando cancelaciones de aproximadamente el 30% de las reservas de China a Estados Unidos. Sin embargo, la actividad de los exportadores de Camboya, Tailandia y Vietnam ha experimentado un fuerte aumento, según la compañía con sede en Hamburgo, Alemania.
Sin embargo, el efecto latigazo sobre la economía todavía podría ser difícil de manejar en los próximos meses, dijo Levine.
“Es probable que haya una desaceleración significativa”, dijo, y “el reinicio podría causar cierta congestión, ya que la fuerza del repunte y la interrupción resultante probablemente estén correlacionadas con la duración de la pausa”.
Ante la rápida caída de la demanda de mercancías de China a EE. UU., las navieras han recortado su capacidad para evitar que las tarifas de flete marítimo se desplomen. En abril, se cancelaron alrededor de 80 viajes de China a EE. UU., aproximadamente un 60 % más que en cualquier mes durante la pandemia de COVID-19, según cifras citadas por John McCown, un veterano ejecutivo del sector.
“Es justo decir que el sector del transporte marítimo de contenedores nunca se ha enfrentado a vientos macroeconómicos como los que enfrenta ahora”, dijo McCown en una nota de investigación reciente.
Las tarifas de envío se desploman ante la contracción del comercio entre Estados Unidos y China
La tarifa spot para contenedores transpacíficos se acerca a un mínimo fijado para 2023
La Organización Mundial del Comercio ha advertido que los bienes comercializados entre Estados Unidos y China podrían disminuir hasta en un 80%, respaldando la descripción del secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, de la situación actual como esencialmente un embargo comercial.
La incertidumbre explica en parte por qué los economistas afirman que una recesión en Estados Unidos es prácticamente una apuesta al aire. Los analistas encuestados por Bloomberg prevén que las importaciones caigan a una tasa anual del 7 % en el segundo trimestre, lo que representaría la mayor caída desde el inicio de la pandemia.
El inminente shock de oferta ha llevado a los economistas a revisar al alza sus pronósticos de inflación, ya que podría impulsar los precios al alza. Los ejecutivos afirman que los precios de los productos procedentes de China podrían duplicarse en algunos artículos. Esto ocurriría en un momento en que la confianza del consumidor se deteriora drásticamente.
Si la guerra comercial de Estados Unidos con China continúa unas semanas más, los proveedores y minoristas tendrán que tomar algunas decisiones difíciles sobre la segunda mitad del año, incluyendo qué productos enviar y cuánto aumentar los precios.
Los proveedores prevén la cancelación de muchos pedidos. Esto obligará a los minoristas a buscar en Estados Unidos y otros mercados productos para abastecer sus estanterías, incluso si son de la Navidad pasada.
Los economistas prevén una caída de las importaciones estadounidenses tras la oleada de compras anticipadas
Los analistas esperan que las importaciones caigan un 7% en el segundo trimestre
También será un gran golpe financiero al que muchas empresas probablemente responderán recortando costos, incluyendo empleos, o endeudándose a un alto precio. El riesgo es que los problemas de suministro se transformen en una crisis crediticia, según Steven Blitz, economista jefe de TS Lombard para EE. UU.
“Las empresas estadounidenses podrían verse en riesgo por los aranceles, y luego por la economía en general, si estas operaciones apalancadas encuentran menos crédito disponible porque los aranceles las obligan a operar con márgenes más pequeños”, escribió Blitz en una nota de investigación el viernes.
Para Foreman, las últimas semanas le recuerdan la pandemia, pero existen diferencias clave. El confinamiento por la COVID-19 fue un shock, pero las cadenas de suministro globales se recuperaron con relativa rapidez y varios sectores, incluido el de los juguetes, terminaron registrando años récord.
Esto tiene el potencial de ser “más peligroso porque cuanto más se prolongue, más catastrófico será”, dijo. La COVID-19 también generó muchas incógnitas sobre el virus y su tiempo de recuperación. Este dilema podría resolverse si Trump eliminara los impuestos en cualquier momento.
“Los efectos persistentes podrían ser peores”, dijo Foreman. “Pero la solución podría llegar mucho más rápido”.
