El presidente Trump insiste en que “no hay inflación” mientras presiona a la Reserva Federal para que reduzca las tasas de interés. Pero negar la realidad de la inflación no la hará desaparecer. Sus aranceles dificultan que el banco central haga lo que quiere, como lo demuestra el aumento del índice de precios al consumidor del mes pasado.
El informe de precios al consumidor del Departamento de Trabajo publicado el martes mostró que la inflación aumentó ligeramente en junio hasta el 0,3%, o el 2,7% en el último año. El salario medio real por hora cayó un 0,1%, ya que la inflación mermó las ganancias salariales. El salario medio real semanal cayó un 0,4% y un 0,6% para los trabajadores de producción, debido a la disminución de las horas de trabajo, posiblemente debido a la desaceleración de la economía y del mercado laboral.
Supongamos que los aranceles no causan inflación, que es un aumento del nivel general de precios. La inflación se produce cuando hay demasiado dinero para comprar muy pocos bienes y suele ser resultado de errores de política monetaria.
Pero los aranceles son impuestos y elevan los precios de los bienes a los que se aplican. Estos aumentos de precios pueden ser puntuales, dependiendo del arancel y de cómo se vean afectadas las cadenas de suministro. Sin embargo, los estadounidenses que experimenten esos aumentos de precios seguirán notando la disminución de su poder adquisitivo.
Y eso es lo que se observa en el informe de inflación de junio. Los aumentos de precios fueron generalizados, especialmente en los bienes que importa Estados Unidos. Pensemos en juguetes (1,8%), productos de papel (1,4%) y electrodomésticos (1,9%). Este último representó el mayor aumento desde agosto de 2020.
Los precios de los alimentos subieron un 0,3% a pesar de una caída del 7,4% en el precio de los huevos. Una de las causas fue el aumento de las frutas y verduras frescas (1%), el mayor en más de un año. Aproximadamente el 60% de las frutas y verduras frescas y el 35% de las verduras frescas son importadas.
Imponer aranceles a las cerezas de Chile y los plátanos de Guatemala no aumentará su cultivo en Estados Unidos, especialmente cuando los agricultores no encuentran mano de obra. El precio del café —casi todo importado— subió un 2,2 %. Su café se encarecerá aún más si Trump cumple su amenaza de imponer un arancel del 50 % a Brasil.
Los precios de las bebidas carbonatadas aumentaron notablemente un 1,7 %. Coca-Cola advirtió en febrero que importa aluminio para latas desde Canadá, lo cual estaría sujeto a aranceles del 25 % (ahora del 50 %). Si bien la compañía afirmó que podría optar por un mayor uso de botellas de plástico, esta estrategia tiene límites. Estados Unidos también importa grandes cantidades de plástico.
Las importaciones representan solo el 11% del gasto de consumo estadounidense, pero los productores nacionales también aprovecharán los aranceles para subir los precios. Esto es lo que ocurrió después de que Trump impusiera aranceles a las lavadoras durante su primer mandato. Si bien las importaciones se redujeron en un tercio en el año posterior a la entrada en vigor de los aranceles, los precios de las lavadoras y secadoras subieron un 12%.
Los asesores de Trump afirman que la agenda comercial del presidente se centra en ayudar a la gente común, no a Wall Street. Pero lo irónico es que los aranceles perjudican a la gente común, mientras que la volatilidad del mercado causada por sus amenazas arancelarias ha beneficiado a Wall Street. Los ingresos por operaciones con acciones de JPMorgan alcanzaron un récord en el segundo trimestre el martes.
El equipo de Trump también pasa por alto que los efectos de los aranceles variarán según la industria y la capacidad de los consumidores y las empresas para sustituirlos por alternativas más económicas. El hecho de que el informe de junio no muestre inflación en algunos bienes sujetos a aranceles, como los automóviles, no significa que los precios no vayan a aumentar. Los aranceles podrían tener un retraso largo y variable, parafraseando la famosa frase de Milton Friedman sobre política monetaria.
Sin embargo, los efectos arancelarios están empezando a notarse claramente en los bienes que compra la gente y, con el tiempo, podrían extenderse al sector servicios, donde la inflación es algo rígida. Los precios de los servicios médicos (0,6%) y de los servicios de cuidado personal (0,6%) se dispararon el mes pasado. Las tintorerías, los hospitales y los talleres mecánicos también dependen de productos importados.
Todo esto influirá en la Reserva Federal, que está considerando la relación entre los aranceles y la inflación al decidir cuándo y cuánto recortar las tasas de interés. Trump ha criticado duramente al presidente de la Fed, Jerome Powell, calificándolo de “demasiado tarde”, pero el informe de junio reivindica la cautela del jefe de la Fed. También es probable que descarte un recorte de tasas en julio.
Los estadounidenses eligieron al presidente Trump para aumentar los ingresos reales y reducir la inflación; sin embargo, hasta ahora no ha logrado ninguno de los dos objetivos. Los aranceles no contribuyen a ninguno de los dos.
