Luckin Coffee podría haber abierto sus primeras tiendas en cualquier lugar de Estados Unidos. La cadena de café más grande de China eligió un local en Nueva York a menos de 60 metros de un Starbucks .

Desde allí, Luckin sirve bebidas de café, desde un flat white hasta un cold brew de frambuesa, muy rápido, que se piden en su aplicación móvil cuyos cupones pueden ser tan adictivos como la cafeína.

Armado con lattes helados de coco, tiene todo lo necesario para una rivalidad corporativa deliciosamente audaz. Luckin solo tiene dos locales en EE. UU., que abrieron el 30 de junio en Manhattan, en comparación con los 17 000 locales de Starbucks en ese país. Por otro lado, en China, Luckin no existía cuando Starbucks llegó y difundió la cultura del café, y superó a Starbucks en seis años.

“Esto es solo el principio”, dijo Luckin en Instagram. “Nueva York, ya estamos aquí”.

Que Luckin haya aparecido en Nueva York es realmente sorprendente. La compañía fue dada por muerta en 2020 tras un escándalo contable durante el cual falsificó más de 300 millones de dólares en ventas. Esa fue la última vez que fue noticia en Estados Unidos. Ahora, está en el territorio de Starbucks justo cuando el gigante estadounidense del café intenta recuperarse bajo un nuevo liderazgo tras cinco trimestres consecutivos de caída en las ventas comparables.

Fundada por emprendedores tecnológicos chinos, Luckin domina la gamificación, común entre los minoristas asiáticos. Los clientes de Luckin deben hacer sus pedidos a través de su aplicación, donde reciben una gran cantidad de cupones, incluyendo bebidas a $1.99 para quienes visitan Nueva York por primera vez. La aplicación indica la hora de recogida y avisa por SMS cuando la bebida está lista (esperas de tres y cinco minutos en dos pedidos recientes de la mañana). Los clientes recogen sus bebidas en el mostrador sin tener que interactuar con otra persona.

Los pedidos a través de la aplicación móvil han sido una locura para la directiva de Starbucks. Los clientes que llegaban a recoger sus pedidos saturaban las cafeterías ( «un pogo», como se quejó el fundador de Starbucks, Howard Schultz ) y arruinaban el ambiente relajado y exclusivo que caracteriza a Starbucks. Aun así, impulsaban gran parte del negocio de la cadena.

Cuando el nuevo director ejecutivo de Starbucks, Brian Niccol, se incorporó a la compañía hace casi un año, fue franco: los pedidos móviles necesitaban una renovación. Niccol afirmó que sería mejor separar las filas de recogida móviles de los clientes habituales de la cafetería y establecer límites a la manipulación de bebidas por parte de las personas. Más del 30 % de los pedidos para recoger en Starbucks se realizan digitalmente.

El entrenador Unsworth, un vendedor de tecnología de 23 años, probó Luckin en Nueva York. Regresó al día siguiente por un café con leche helado. El café con leche tenía más sabor a leche que a café, pero no le importó. Planea volver mientras la aplicación le siga dando cupones.

“El café se está poniendo un poco caro ahora mismo”, dijo Unsworth, quien suele pagar unos 6 dólares por su café en otros lugares. Su latte helado Luckin costaba cerca de 2 dólares.

Luckin no respondió a las solicitudes de comentarios. Starbucks declaró: «Redoblamos nuestra apuesta por lo que los clientes siempre han adorado de Starbucks: una cafetería cálida y acogedora con bebidas de alta calidad elaboradas por un barista experto».

Luckin probablemente ni siquiera existiría si no fuera por Starbucks. La cadena estadounidense difundió en China la idea de disfrutar de un café con leche y relajarse en cafeterías cuando abrió su primer local en Pekín en 1999, llevando la cultura del café a este país tradicionalmente bebedor de té.

Aproximadamente dos décadas después, en 2017, los emprendedores de la plataforma de transporte UCAR, Jenny Qian y Charles Lu , fundaron Luckin, parte de un auge de financiación tecnológica china que impulsó a empresas como ByteDance, empresa matriz de TikTok, y Ant Group, de Jack Ma . El nombre chino de Luckin, Ruixing, generalmente se traduce como “suerte auspiciosa”.

Desde el principio, Luckin se orientó hacia la tecnología. Desarrolló su estrategia en torno a una aplicación móvil con la idea de tener café disponible en cualquier momento, mediante tiendas para llevar y entrega rápida . Las tiendas eran más pequeñas que las de Starbucks y ofrecían grandes descuentos.

La rentabilidad era menos preocupante que la conquista de cuota de mercado. Abrió miles de tiendas en toda China a un ritmo vertiginoso —muchas a pocos metros de un Starbucks— y salió a bolsa en menos de dos años.

“El mercado no solo tendrá Starbucks. Cada país tiene su propia marca de café”, declaró Qian a los medios estatales chinos en 2018.

Su meteórico ascenso se vino abajo cuando el escándalo contable la obligó a retirarse del Nasdaq en 2020 y a pagar un acuerdo de 180 millones de dólares con los reguladores estadounidenses. Luckin destituyó a Lu y Qian , su entonces presidente y director ejecutivo, y posteriormente se declaró en quiebra .

Jinyi Guo , ejecutivo a cargo de productos y cadena de suministro, asumió el cargo de director ejecutivo. La firma de capital privado Centurium Capital, con sede en Pekín, principal accionista de Luckin y uno de sus primeros inversores financieros, invirtió en la empresa para solucionar el problema.

“Estamos tratando de redimirnos porque queremos reparar la reputación de las empresas chinas”, dijo Guo a The Wall Street Journal en una entrevista de 2022.

Para 2023, Luckin superó a Starbucks como la mayor cadena de café de China en ventas. Ese año, Luckin contaba con aproximadamente 16.200 tiendas en China, más del doble de las 6.800 que Starbucks tenía en el país.

Clientes sentados en una cafetería Luckin Coffee.
Un viaje a Pekín Foto: Gilles Sabrie para WSJ
Hoy en día, Luckin cuenta con más de 24.000 tiendas en China continental, Hong Kong, Singapur y Malasia. Muchas, especialmente en ciudades pequeñas, son del tamaño de un quiosco. Este año, Luckin obtuvo los derechos exclusivos de cocos de un grupo de islas de Indonesia para su emblemático latte de coco.

“Al cultivar hábitos de consumo de café, nuestro objetivo es permitir que más clientes disfruten cómodamente de experiencias de café de alta calidad a precios muy competitivos, esforzándonos por hacer que el café de alta calidad se convierta en parte de la vida diaria de todos”, dijo Guo en una conferencia telefónica sobre ganancias en febrero.

Su menú neoyorquino incluye un latte helado de coco, un cold brew de piña, un latte helado de matcha, un latte helado de terciopelo y un Pink Sunrise, elaborado con leche de coco, jugo de mango y espuma fría dulce de fresa.

Al igual que Starbucks, Luckin permite a los clientes personalizar sus bebidas, pero ofrece menos opciones. La app de Luckin ofrece seis tipos de leche para un latte helado, por ejemplo, mientras que Starbucks ofrece 11.

Luckin ha planeado su entrada en EE. UU. desde al menos el año pasado, cuando informó a los inversores que estaba evaluando oportunidades de expansión en el país. La compañía afirmó saber que EE. UU. sería un mercado difícil de conquistar.

“Dada la madurez, la saturación y la competitividad del mercado de café de EE. UU., tenemos la intención de abordar nuestras estrategias de expansión allí con cuidadosa consideración”, dijo Guo de Luckin en una llamada a inversores en octubre de 2024.

Luckin recientemente contrató o estaba buscando cubrir al menos una docena de puestos corporativos en Secaucus, Nueva Jersey, y el área metropolitana más amplia de Nueva York, según perfiles de LinkedIn, publicaciones y listados de trabajo.

Fuente: https://www.wsj.com/business/retail/china-luckin-starbucks-coffee-chain-6f0999a5?st=8BrGM3