Mientras cientos de personas se congregaban en el Aeropuerto de Changi el 14 de mayo para la inauguración de la nueva Terminal 5, Hirotsugu Yamaguchi vio muchas caras conocidas. Ingenieros, arquitectos y gerentes de proyecto de todo el mundo habían regresado, incluyendo aquellos con quienes trabajó en terminales anteriores.
“Parecía una gran reunión de los constructores de aeropuertos del mundo”, dijo Yamaguchi, asesor senior de Takenaka, una de las empresas de construcción más grandes de Japón y diseñadora de la Terminal 4, que se completó en 2016. La empresa ha participado en la mayoría de los proyectos de terminales de Changi desde que se inauguró la puerta de entrada a la aviación de Singapur hace más de cuatro décadas.
Pero el evento fue más que una reunión nostálgica. Reflejó el enfoque tradicional de Singapur para la construcción nacional: aprovechar la experiencia global para ejecutar proyectos complejos con precisión. Una década después de la última participación de Yamaguchi, Changi se embarca en su expansión más audaz hasta la fecha: un proyecto multimillonario para asegurar el futuro a largo plazo de la ciudad-estado.
Para Singapur, Changi no es solo un centro de transporte. En un país con escasez de territorio y un mercado interno reducido, el aeropuerto es un negocio que sirve como arteria vital para la actividad económica, facilitando el comercio, atrayendo inversiones y permitiendo la fluidez de personas y mercancías.
Apoya directamente alrededor de 200.000 empleos y contribuye con alrededor del 5% del producto interno bruto, apuntalando sectores más amplios como el turismo, la manufactura y la logística.
“Changi es el sustento de Singapur”, afirmó Shukor Yusof, analista de aviación de Endau Analytics, con sede en Singapur. “Sin un aeropuerto próspero y competitivo, Singapur se derrumbará. La importancia de Changi para la existencia de Singapur nunca debe subestimarse”.
Esa dependencia se hizo dolorosamente evidente durante la pandemia de COVID-19. Sin rutas nacionales que amortiguaran el impacto, el cierre de fronteras paralizó prácticamente el centro de aviación del país. El tráfico de pasajeros se desplomó de 68,3 millones en 2019 a 11,8 millones en 2020, y a tan solo 3,1 millones en 2021.
Los ingresos de Changi Airport Group (CAG) cayeron un 78 % en el ejercicio fiscal que finalizó en marzo de 2021, y la compañía registró una segunda pérdida al año siguiente. La economía de Singapur se contrajo un 3,8 % en 2020, su peor recesión desde su independencia en 1965.
Tras la pandemia, Changi está expandiendo su presencia. La Terminal 5, cuya construcción se suspendió durante la crisis sanitaria mundial, está prevista su apertura a mediados de la década de 2030 con una capacidad anual inicial de 50 millones de pasajeros, lo que incrementará el rendimiento total del aeropuerto en un 50%, superando los 140 millones de pasajeros anuales.
El retraso provocado por la COVID-19 permitió un rediseño. Las lecciones de la pandemia se han incorporado a la disposición flexible de la terminal, afirmó Ong Chee Chiau, director general de Changi East en CAG. Con dos líneas de tren internas que atraviesan el centro, cualquiera de las dos mitades puede cerrarse para permitir operaciones reducidas durante una crisis, lo que le permite “operar como una subterminal flexible y más pequeña cuando sea necesario”, añadió Ong.
Allan Schule, director del sector de aerolíneas, logística y transporte de Asia-Pacífico en la consultora Bain & Company, señaló que, si bien los centros aeroportuarios de Asia y Oriente Medio se están expandiendo, varias ciudades del Sudeste Asiático, en particular Yakarta, Manila y Ciudad Ho Chi Minh, tienen dificultades para mantenerse al día. “En ese sentido, [la Terminal 5] podría ser una estrategia tanto ofensiva como defensiva para mantener el liderazgo regional y la relevancia global”, afirmó.
Los orígenes de Changi se remontan a una decisión audaz y cuidadosamente calculada de la década de 1970. En aquel momento, los consultores habían recomendado ampliar el aeropuerto de Paya Lebar, principal puerta de entrada a Singapur desde 1955. Pero el entonces primer ministro Lee Kuan Yew rechazó el plan, alegando el limitado margen para futuras expansiones y la preocupación de que las rutas de vuelo sobre el centro de la ciudad causaran contaminación acústica y atmosférica duradera.
En cambio, Singapur optó por reurbanizar una base aérea militar en Changi, un antiguo emplazamiento de la Real Fuerza Aérea. El gobierno limpió pantanos y recuperó terreno, demolió edificios y reubicó miles de tumbas para dar paso al nuevo aeropuerto en la costa este. En tan solo seis años, y con un coste de 1.500 millones de dólares singapurenses (1.100 millones de dólares al tipo de cambio actual), Changi se inauguró en 1981 como el aeropuerto más grande de Asia en aquel momento. Lee lo describió posteriormente como «la mejor inversión de 1.500 millones de dólares singapurenses que hayamos hecho jamás».
Desde ese inicio, Changi creció a la par con el país. La Terminal 2 se inauguró en 1990, seguida de la Terminal 3 en 2008 y la reconstruida Terminal 4 en 2017, reemplazando una antigua terminal económica. En 2019, el Aeropuerto Jewel Changi se inauguró como un complejo comercial y de entretenimiento, con la cascada interior más grande del mundo, que redefinió el concepto de aeropuerto.
Actualmente, Changi conecta con más de 170 ciudades y cuenta con el servicio de unas 100 aerolíneas. El tráfico anual de pasajeros ha aumentado de 8 millones en 1981 a casi 68 millones en 2024.
Pero los funcionarios dicen que se espera que la creciente demanda, particularmente en Asia-Pacífico, la región de más rápido crecimiento del mundo, lleve la capacidad actual de Changi a sus límites para la década de 2030. El director ejecutivo de CAG, Yam Kum Weng, describió la Terminal 5 como una “mega terminal” que efectivamente duplicará la huella del aeropuerto.
Con una extensión de 10,8 kilómetros cuadrados, el proyecto incluye espacio para futuras terminales satelitales. CAG aspira a conectar Changi con más de 200 ciudades.
Si bien la Terminal 5 es la pieza central, el aumento de capacidad más inmediato provendrá de una tercera pista. Actualmente reservada para uso militar, se espera que abra sus puertas a operaciones comerciales en 2027.
Brendan Sobie, fundador de la consultora de aviación Sobie Aviation, afirmó que esto permitiría un mayor número de vuelos durante los periodos clave de conexión. «Aquí es donde Changi se queda atrás», señaló, señalando que Hong Kong, Bangkok, Kuala Lumpur y Yakarta ya operan sistemas de tres pistas. «Esto garantiza que Changi se mantendrá como líder en ese sector», concluyó.
Para facilitar las transferencias fluidas, la nueva terminal contará con un sistema de túneles para el transporte de pasajeros y equipaje entre terminales. A principios de este mes, se adjudicó un contrato de 999 millones de dólares singapurenses para el sistema a una empresa conjunta entre la japonesa Penta-Ocean Construction y la singapurense Koh Brothers Building and Civil Engineering Contractor.
La Terminal 5 y la tercera pista son la base del desarrollo más amplio de Changi East, que incluye nuevas instalaciones de carga y de mantenimiento, reparación y revisión (MRO). Todo el complejo estará conectado con las zonas industriales cercanas, creando un ecosistema logístico que fortalecerá la posición de Singapur en las redes comerciales globales.
El costo total de la Terminal 5 no se ha revelado, pero las autoridades estiman que el desarrollo más amplio de Changi East requerirá decenas de miles de millones de dólares singapurenses. Los costos finales dependerán de las próximas licitaciones, incluido el paquete de construcción de la terminal principal, previsto para el próximo año.
A pesar de la magnitud de la inversión, los planificadores confían en que la demanda la respaldará. La región Asia-Pacífico es el mercado de aviación de más rápido crecimiento del mundo, con alrededor de 3.400 millones de pasajeros el año pasado, un aumento del 13 % con respecto al año anterior, y representó aproximadamente el 36 % del tráfico mundial, según el Consejo Internacional de Aeropuertos y la Organización de Aviación Civil Internacional.
Se espera que el número de pasajeros en la región se duplique para 2043, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Este aumento será impulsado por economías emergentes como Vietnam e Indonesia, así como por gigantes como China e India, superando el crecimiento proyectado en Europa y Norteamérica.
Shukor, analista de viajes, también prevé un crecimiento sostenido en el futuro, señalando las tendencias demográficas de la ASEAN, que impulsan la creciente demanda de viajes en toda la región.
” La demanda de viajes aéreos sigue creciendo y el tráfico aéreo entre el Sudeste Asiático y Asia Pacífico será sólido después de 2030″, afirmó.
Aun así, las perspectivas conllevan riesgos. El aumento de los costos operativos y las tensiones geopolíticas podrían lastrar el crecimiento de las aerolíneas.
Una señal de alerta llegó un mes después de la inauguración de la Terminal 5, cuando la aerolínea de bajo coste Jetstar Asia anunció su cese de operaciones en julio. Con sede en Changi desde 2004, la aerolínea, propiedad de Qantas, operó 180 vuelos semanales en 16 rutas y transportó a 2,3 millones de pasajeros el año pasado. Argumentó los costos “insostenibles” de operar desde Changi.
Jetstar Asia representaba solo el 3% del tráfico de Changi, pero su salida ha suscitado inquietudes sobre la competitividad en costos, especialmente para las aerolíneas más pequeñas en un mercado regional cada vez más congestionado. “Monitorearemos las rutas afectadas… y colaboraremos activamente con otras aerolíneas para cubrir la demanda”, declaró CAG.
A pesar de los obstáculos, Changi sigue siendo un peso pesado mundial. En 2024, ocupó el cuarto lugar a nivel mundial en tráfico internacional de pasajeros, solo por detrás de Dubái, Londres-Heathrow e Incheon (Corea del Sur). Si bien la competencia de Hong Kong y Doha está en aumento, los analistas afirman que la eficiencia operativa de Singapur y la cohesión en la formulación de políticas le siguen dando una ventaja.
“Dada la importancia de los viajes aéreos competitivos para atraer talento y capital global de alta movilidad”, afirmó Schule, “hay motivos para pensar que el aeropuerto seguirá siendo crucial para el atractivo futuro de Singapur como destino comercial y personal”.
